Jan Verheyen werkt aan nieuwe film 'Happening', naar het gelijknamige boek van Johan Swinnen over de Innovation brand

Op 22 mei 1967 brak kort na de middag een brand uit in het grote warenhuis Innovation aan de Brusselse nieuwstraat. Het vuur verspreidde zich razendsnel en vernielde het volledige gebouw. Er vielen bijna 100 gewonden en 250 doden. De oorzaak van de brand werd tot op heden nooit sluitend bewezen. Eén van de plausibele verklaringen volgens expertverslagen is dat deze zou te wijten zijn aan een kortsluiting aan een TL-lamp, maar reeds onmiddellijk na de ramp circuleerden theorieën over een aanslag van linkse activisten, naar aanleiding van de Amerikaanse veertiendaagse die op dat moment gaande was, eveneens een theorie die tot op vandaag niet bewezen is.

Happening is gebaseerd op het gelijknamige boek van Johan Swinnen, wiens ouders in de Innovation het leven lieten. De auteur van het boek gaat uit van de theorie dat de brand als protest tegen de Vietnamoorlog werd aangestoken. De ramp vond namelijk plaats op 22 mei 1967, toen de oorlog al meer dan tien jaar woedde en de Innovation veertien dagen lang in het teken van de VS stond. De makers van de film nemen het boek als basis maar laten verschillende invalshoeken over de mogelijke oorzaak aan bod komen.

“Aan de voorgevel hingen Amerikaanse vlaggen en binnen werden Amerikaanse producten uitgestald,” zegt Verheyen aan Vertigo. “Dat werd als een provocatie gezien door activisten die protesteerden tegen de oorlog in Viëtnam.” 

In Happening volgt Verheyen twee personages: Johan zelf en Delphine, een activiste die bij de protesten betrokken was. Zij onmoeten elkaar jaren na de ramp en via flashbacks gaat de regisseur op zoek naar wat er precies zou kunnen gebeurd zijn. Het scenario is van de hand van Nele Meirhaeghe (Black, De Reünie,...).

Over de hoge subsidie vertelt Verheyen tegen VRT NWS: “Je moet een reconstructie maken van een historische gebeurtenis. Die speciale effecten kosten heel veel geld. We kunnen er ons niet vanaf maken met wat goedkope trucages. En we hebben in Vlaanderen enkele productiehuizen die mij kunnen leveren wat ik wil. Ik wil de mensen achteraf niet horen zeggen dat het goed was, voor een Vlaamse film.”. De steun van het VAF dient bovendien als referentie voor andere investeerders. Regisseur Verheyen rekent op een totaalbudget van 4 tot 5 miljoen euro, “en deze som is nodig om de concurrentie aan te kunnen met Hollywood”.